América Latina cuenta con un acervo estratégico en minerales críticos para la transición energética y la transformación digital. Los países de la región cuentan con reservas de cobre, litio, grafito, níquel y tierras raras, cuya importancia es equiparable a la del petróleo en el siglo pasado, destacó el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) en un informe.

De acuerdo con cálculos del organismo, que multiplica el tamaño de las reservas conocidas por los precios internacionales actuales, el acervo de minerales en la región es tal que sólo el de cobre en Chile representa 526 por ciento del producto interno bruto (PIB) de ese país.

Los minerales críticos son aquellos que combinan gran importancia económica con un riesgo significativo de suministro, sobre todo por situaciones geopolíticas, y cada país tiene su propia clasificación. “Si bien estas listas varían, suelen incluir cobre, grafito, litio, níquel y tierras raras”, expuso el BID.

El valor de las reservas de tierras raras halladas en Brasil equivale a 186 por ciento de lo que actualmente genera ese país, que también es la mayor economía de América Latina. En cuanto al níquel, el BID destaca las reservas de Guatemala, equivalentes a 27 por ciento de su PIB; las de Brasil (12 por ciento) y las de Colombia (2 por ciento).

Las reservas son el acervo de minerales económicamente recuperable bajo el régimen de precios y las normas actuales. En ese sentido, Chile tiene litio para explotar equivalente a 210 por ciento de su PIB y Argentina, a 47 por ciento.

Sin embargo, cuando se observa el volumen de litio en Bolivia, medido en recursos, no en reservas, lo que implica concentraciones geológicas con potencial de extracción pero cuya posible recuperación no ha sido demostrada, equivale a 3 mil 647 por ciento (casi 40 veces) el PIB actual de ese país.

La cantidad de minerales críticos en América Latina y el Caribe tiene un “doble filo”, según el BID. Si bien la región “es rica en muchos de los minerales necesarios para la energía limpia y los sistemas digitales, lo que ofrece un potencial de inversión sostenida, crecimiento de las exportaciones e ingresos fiscales, la experiencia adquirida en los auges anteriores de los hidrocarburos, los metales y la agricultura advierte que la riqueza natural por sí sola no garantiza un desarrollo duradero. Los periodos de crecimiento acelerado han sido a menudo de corta duración, con efectos indirectos limitados y ganancias de productividad modestas”, recalcó.

Por ahora, China domina tanto la producción como el refinado y el procesamiento de tierras raras y grafito. No hay proceso de minerales críticos en el que este país no esté involucrado, salvo la minería de níquel, que se concentra en un pequeño grupo de países encabezados por Indonesia.