La más reciente ocasión que Italia jugó un partido de Copa del Mundo fue en 2014. Una derrota ante Uruguay que es recordada por la mordida de Luis Suárez a Giorgio Chiellini en la fase de grupos. Desde entonces, la tetracampeona se ha alejado de la élite del futbol y ayer lo confirmó al caer en penales (4-1) ante Bosnia y Herzegovina en el repechaje de la UEFA, luego de empatar 1-1 en tiempo regular, con lo que queda fuera por tercera vez consecutiva de un Mundial.

En la tanda de penales, los tiradores bosnios se mostraron fríos e implacables, al no fallar ningún disparo. Pero los italianos se vieron titubeantes desde que se aproximaron al manchón, donde la presión fue demasiada para Francesco Esposito y Bryan Cristante, quienes erraron sus tiros y sentenciaron el destino de la Nazionale.

“Así es el futbol, mis jugadores lo han dado todo. Si alguien tuviera que exprimir todo de mí ahora, no saldría nada de mi cuerpo, ni sangre, nada; duele, porque la necesitábamos (esta clasificación) por nosotros, por nuestras familias, por toda Italia, por el futbol italiano”, declaró el técnico Gennaro Gattuso.

Esta eliminación significa que los campeones de 1934, 1938, 1982 y 2006 pasarán al menos 16 años sin siquiera disputar un partido en el mayor torneo del futbol. Pero en esta ocasión, no lograron clasificarse a un Mundial que integran 48 selecciones.

Moise Kean ilusionó a la Azzurra desde temprano, al aprovechar un error en la salida del portero bosnio Nikola Vasilj para anotar al minuto 15 solo frente al arco. Pero con el marcador en su favor, el cuadro dirigido por Gatusso cedió el esférico a Bosnia con la intención de resistir en la pizarra y de ser posible incrementarla en un contragolpe, fiel al estilo del catenaccio, esa forma de juego que priorizaba la defensiva para sorprender con ofensivas vertiginosas.

La estrategia metió en dificultades a Italia, que resistió gran parte del encuentro los embates bosnios liderados por el veterano artillero Edin Dzeko, los cuales aumentaron con la expulsión de Alessandro Bastoni antes de finalizar la primera mitad. La resiliencia del conjunto balcánico rindió frutos, pues al minuto 79, un certero remate de cabeza en el área chica de Haris Tabakovic decretó el empate y mandó la definición del juego hasta los penaltis al prácticamente no existir oposición italiana.

Bosnia se suma al Grupo B, que conforman las selecciones de Canadá, Qatar y Suiza. El país balcánico, con alrededor de 3.4 millones de habitantes, sólo había clasificado a una justa (Brasil 2014), donde su camino terminó en fase de grupos.

En 2006, cuando Fabio Cannavaro alzó el trofeo dorado de la FIFA dentro del estadio Olímpico de Berlín, pocos podrían haber imaginado el dolor que el mayor evento del futbol le infligiría a Italia durante los siguientes 20 años.

Italia protagonizó una lamentable defensa del título en 2010, cuando no ganó ningún partido en una bochornosa eliminación en la fase de grupos, mientras en 2014 nuevamente no alcanzó la fase de eliminación directa al quedar fuera ante Uruguay.

En 2018 y 2022, los italianos ni siquiera llegaron al torneo al quedar fuera en el playoff europeo en una humillación absoluta para una nación enloquecida por el futbol. Hace menos de cinco años, la Nazionale acarició por instantes lo más alto del futbol europeo tras conquistar la Eurocopa en Inglaterra, pero su dominio fue efímero.

El tiempo pareció demostrar que ese título fue sólo un espejismo para una selección que, con la excepción de su final en la Eurocopa 2012 y de su título en 2021, no ha cesado de decepcionar a sus tifosi, especialmente en el principal torneo de la FIFA.

En las otras finales de repechaje europeo, Suecia y Turquía se clasificaron al Mundial. El país escandinavo venció a Polonia por 3-2 para sumarse al Grupo F junto a Países Bajos, Japón y Túnez, mien-tras Turquía superó a Kosovo 1-0 para ubicarse en el sector D, con Estados Unidos, Paraguay y Australia.