Las gemínidas, entre las pocas lluvias de meteoros importantes que provienen de asteroides, alcanzaron su punto máximo ayer. Es una de las últimas oportunidades del año para ver bolas de fuego en el cielo.

La lluvia a menudo produce meteoros con un resplandor distintivamente más amarillo, probablemente debido al material de origen inusual, dijo Sally Brummel, gerente del planetario en el Museo Bell de la Universidad de Minnesota.

En condiciones ideales de observación, las gemínidas suelen ofrecer uno de los espectáculos más brillantes y deslumbrantes del año debido al alto volumen de meteoros visibles cada hora. Sin embargo, una luna casi llena este año significa que se esperan hasta 120 meteoros por hora en el momento pico, según la Sociedad Meteorológica Estadunidense. La luz de la luna ocultará muchos de ellos, señaló Brummel.

Se trata de la lluvia de meteoros de las gemínidas, que alcanzó su punto máximo los días 13 y 14 de diciembre, y podremos llegar a observar una por minuto, en buenas condiciones de visibilidad, señaló Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoros de la NASA. La observación dura hasta el 21 de diciembre.

Se producen múltiples lluvias de meteoros anualmente y no se necesita equipo especial para verlas, la mayoría provienen de los desechos de cometas, pero algunas, incluidas las gemínidas, resultan de los desechos de asteroides. Éstas emanan del asteroide 3200 Phaethon, que orbita alrededor del Sol.

Durante observaciones realizadas por la sonda espacial STERO de la NASA desde 2009 a 2012,se detectó una pequeña cola que sobresalía por detrás de la roca. La cola brinda evidencia irrefutable de que Faetón eyecta polvo, explicó David Jewitt, astrónomo de la Universidad de California, UCLA.

El equipo de trabajo de Jewitt cree que el polvo es eyectado por la fractura térmica de la corteza del asteroide. Un proceso relacionado, que recibe el nombre de fractura por desecación (como cuando el lodo se agrieta en el lecho de un lago seco), también puede desempeñar un importante papel. El hecho de ver que 3200 Phaethon produce una cola, aunque sea pequeña, da confianza a los investigadores de es en verdad el origen de las gemínidas.

Cuando las rocas del espacio entran en la atmósfera terrestre, la resistencia del aire las calienta mucho. Esto hace que el aire brille a su alrededor y deja brevemente una cola ardiente detrás de ellas, el final de una estrella fugaz.

Cielos oscuros y sin nubes

Las bolsas de aire brillante alrededor de las rocas espaciales en movimiento rápido, que varían desde el tamaño de una partícula de polvo hasta un peñasco, pueden ser visibles en el cielo nocturno.

La naturaleza rocosa de los desechos de asteroides hace que las gemínidas sean especialmente propensas a producir bolas de fuego, indicó William Cooke de la NASA. Esas son rocas bastante resistentes que pueden penetrar profundamente en la atmósfera, añadió.

Las lluvias de meteoros suelen ser más visibles entre la medianoche y las horas previas al amanecer.

Es más fácil ver estrellas fugaces bajo cielos oscuros, lejos de las luces de la ciudad. Las lluvias de meteoros también aparecen más brillantes en noches sin nubes cuando la Luna está en su fase más menguante. La próxima lluvia de meteoros, las úrsidas, alcanzará su punto máximo el 22 de diciembre.