Houston. Los cuatro astronautas de la misión lunar Artemis II de la NASA continuaron ayer sus observaciones de la superficie de la Luna, incluida su cara oculta.

Durante cerca de 40 minutos, los tripulantes de Orión –Christina Koch, Victor Glover, Reid Wiseman y Jeremy Hansen– estuvieron completamente aislados de cualquier comunicación con la Tierra al pasar detrás del astro. En ese momento pudieron ver tanto la puesta como la salida de la Tierra.

“Siempre elegiremos la Tierra, siempre nos elegiremos los unos a los otros”, dijo Christina Koch en sus primeras declaraciones tras el corte de señal previsto durante el paso de la nave detrás del satélite.

En las próximas horas podrán ver un eclipse solar, mientras empieza su retorno a la Tierra, recorrido que llevará cerca de cuatro días.

Más temprano, el equipo de Artemis II batió el récord de 400 mil 171 kilómetros establecido por la misión Apolo 13 en la década de los 70. La misión superó en más de 6 mil 600 kilómetros la marca previa, para alcanzar 406 mil 778 kilómetros de distancia.

“Hoy, en nombre de toda la humanidad, ustedes están yendo más allá de esa frontera”, dijo Jenni Gibbons, del control en Houston.

Fue uno de los logros más destacados del viaje hasta ahora.

El astronauta Jeremy Hansen dijo que el momento estaba pensado “para desafiar a esta generación y a la siguiente; para asegurarnos de que este récord no dure mucho tiempo”.

En su sobrevuelo, observan a la Luna desde un punto de vista único en comparación con las misiones Apolo de las décadas de los 60 y 70, al ver la superficie completa y circular de la Luna, incluidas las regiones cercanas a ambos polos.

Victor Glover describió el terminator, la frontera del satélite entre la noche y el día. “Vaya... Ojalá tuviera algo más de tiempo para sentarme aquí y describir lo que estoy viendo”, expresó, antes de trazar un retrato vívido para los científicos que lo escuchaban desde la Tierra.

Los astronautas han recibido formación en geología para fotografiar y describir los rasgos lunares, incluidos antiguos flujos de lava y cráteres de impacto.

Eclipse de cerca

El periodo de observación durante el sobrevuelo continuará hasta aproximadamente las 21:20 horas del este de Estados Unidos (01:20 GMT).

Hacia el final del trayecto, serán testigos de un eclipse, cuando el Sol quede detrás de la Luna.

La cápsula Orión está dando vueltas alrededor de la Luna antes de dar un giro en U y regresar a la Tierra en una llamada “trayectoria de retorno libre”, recorrido de vuelta que tomará unos cuatro días.

Al carácter histórico de la misión dirigida por Wiseman, la tripulación de Artemis II incluye varios hitos: Glover será la primera persona negra en volar alrededor del satélite, Koch la primera mujer y el canadiense Hansen, el primer no estadunidense.

Momentos emotivos

La jornada laboral celeste del lunes incluyó un momento conmovedor cuando la tripulación propuso nombrar dos cráteres. Uno, en honor al apodo de su nave espacial, Integrity.

El segundo fue Carroll, en honor de la difunta esposa del comandante de la misión, quien murió de cáncer. “Es un punto brillante en la Luna –dijo Hansen con la voz quebrada por la emoción–, y nos gustaría llamarlo Carroll; puede verse en ciertos momentos del tránsito de la Luna alrededor de la Tierra”, añadió, mientras Wiseman y el resto de los colegas se secaban las lágrimas.

Los astronautas se abrazaron, y en el control de la misión en Houston se guardó un momento de silencio.

“Cráteres Integrity y Carroll, recibido fuerte y claro. Gracias”, dijo Gibbons.

La NASA comunicó que presentaría formalmente las propuestas de nombres a la Unión Astronómica Internacional, organismo encargado de nombrar los cuerpos celestes y sus accidentes geográficos.

Mensajes de Apolo

Orion viaja alrededor de la Luna para lograr un sobrevuelo histórico, durante el cual dedicarán más de seis horas a analizar y documentar las características de la superficie, antes de emprender el regreso.

“Es un día histórico y sé lo ocupados que estarán, pero no olviden disfrutar de la vista”, expresó Jim Lovell –participante en las misiones Apolo 8 y 13– a la nueva generación de astronautas en una grabación realizada poco antes de su muerte el año pasado. “Estoy orgulloso de pasarles la antorcha mientras orbitan alrededor de la Luna”, añadió.

La misión, iniciada el miércoles, ingresó ayer a lo que la NASA denomina la esfera de influencia lunar alrededor de las 4:42 GMT para llevar a cabo el primer sobrevuelo lunar desde 1972.

El periodo de observación durará cerca de siete horas en total.

La agencia espacial estadunidense publicó el domingo una imagen tomada por la tripulación en la que se ven la Luna y su cuenca oriental.

“Esta misión marca la primera vez que toda la cuenca ha sido vista por ojos humanos”, dijo la NASA. Se trata de un enorme cráter parecido a una diana que ya había sido fotografiado antes por cámaras en órbita.

“Gracias a ustedes y a todo el equipo en la Tierra por perpetuar el legado de Apolo con Artemis. Buen viaje y regreso seguro”, les deseó el astronauta estadunidense del programa Apolo, Charles Duke, quien hoy tiene 90 años y es uno de los últimos hombres que se aventuraron hasta el astro, en 1972. Desde entonces, ningún ser humano se había acercado a él.

La NASA señaló que la tripulación de Artemis ha completado una prueba para asegurarse de que el pilotaje manual funciona y también revisó su plan de observación científica para identificar y fotografiar varios accidentes geográficos de la superficie.