Moscú. Yevgueni Prigozhin fue declarado culpable de robo y agresión en 1981, y sentenciado a 12 años de cárcel. Luego de su liberación, abrió un restaurante en San Petersburgo en la década de 1990. Fue durante ese tiempo que conoció al presidente Vladimir Putin, que en ese entonces era vicealcalde de la ciudad.

Prigozhin se valió de ese contacto para desarrollar un servicio de banquetes y obtuvo lucrativos contratos del gobierno ruso, lo que a la larga derivó en que lo apodaran el chef de Putin. Después amplió su negocio a otras áreas, incluidos los medios de comunicación y una granja de trols en Internet, la cual llevó a que fuera acusado formalmente en Estados Unidos de inmiscuirse en los comicios presidenciales en 2016.

En enero, Prigozhin reconoció haber fundado, encabezar y financiar el Grupo Wagner. La primera vez que se vio actuar al Grupo Wagner fue en el este de Ucrania, poco después del golpe de Estado contra el entonces presidente Víctor Yanukóvich, alentado por la derecha pro-occidental, lo que fue seguido por un movimiento separatista en abril de 2014, en las semanas después de que Rusia se anexó Crimea.

A la compañía de Prigozhin se le nombró Grupo Wagner inspirado en el apodo de su primer comandante, Dmitry Utkin, un teniente coronel retirado de las fuerzas especiales rusas. Pronto se granjeó la reputación de actuar con brutalidad y en forma implacable. Efectivos de Wagner también fueron emplazados en Siria, donde Rusia respaldó al gobierno del presidente Bashar al Assad en una guerra civil.

En Libia combatieron junto con las fuerzas del comandante Khalifa Hifter. El grupo también ha operado en la República Centroafricana y en Mali. Presuntamente Prigozhin se ha valido del emplazamiento de personal del Grupo Wagner en Siria y países africanos para lucrativos contratos de minería.

Países occidentales y expertos de Naciones Unidas han acusado a mercenarios del Grupo Wagner de cometer violaciones a los derechos humanos en diversas partes de África, incluidas la República Centroafricana, Libia y Mali.