Madrid. Científicos y público en general ahora pueden navegar por una nueva imagen global del planeta rojo que se hizo en Instituto de Tecnología de California usando datos del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA.

Los acantilados, los cráteres de impacto y las pistas de remolinos de polvo se captan con fascinante detalle en un nuevo mosaico compuesto por 110 mil imágenes tomadas por la cámara de contexto en blanco y negro de la veterana nave espacial, o CTX, cubren casi 25 metros cuadrados de superficie por píxel.

Eso convierte al llamado Mosaico global CTX de Marte en la imagen global de mayor resolución del planeta rojo jamás creada. Si se imprimiera, este mosaico de 5.7 billones de píxeles (o 5.7 terapíxeles) sería lo suficientemente grande como para cubrir el estadio Rose Bowl en Pasadena, California.

Producto del Laboratorio Bruce Murray de Visualización Planetaria de Caltech, el mosaico tardó seis años y decenas de miles de horas en desarrollarse. Es tan detallado que más de 120 artículos científicos revisados por pares ya han citado una versión beta. Además, es muy fácil de usar para cualquiera.

Quería algo que fuera accesible a todos, señaló en un comunicado Jay Dickson, científico de procesamiento de imágenes que dirigió el proyecto y administra el Laboratorio Murray. Los escolares pueden usar esto ahora. Mi madre, que acaba de cumplir 78 años, puede usar esto ahora. El objetivo es reducir las barreras para las personas interesadas en explorar Marte.

CTX es una de las tres cámaras a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte, que está dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. El experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE), proporciona imágenes en color de las características de la superficie tan pequeñas como una mesa de comedor. Por el contrario, CTX da una visión más amplia del terreno alrededor de esas características, lo que ayuda a los científicos a comprender cómo se relacionan. Su capacidad para captar extensiones más grandes del paisaje ha hecho que sea especialmente útil para detectar cráteres de impacto en la superficie. Una tercera cámara, Lector de Imágenes de Color de Marte, dirigida por el mismo equipo, produce un mapa global diario del clima del planeta con una resolución espacial mucho más baja.

Desde que el orbitador llegó a Marte, en 2006, CTX ha documentado casi todo el planeta, haciendo de sus imágenes un punto de partida óptimo para los científicos cuando crean un mapa. Un poco como buscar una aguja en un pajar y armar un rompecabezas al mismo tiempo, ese proceso requiere descargar y examinar una gran selección de fotografías con el fin de encontrar las que tienen las mismas condiciones de iluminación y cielos despejados.

Producto de arte útil para la ciencia

Para crear el nuevo mosaico, Dickson desarrolló un algoritmo con la finalidad de hacer coincidir las imágenes en función de las características que captaron. Unió manualmente las 13 mil placas restantes que el algoritmo no pudo igualar. Los espacios que quedaron representan partes del planeta rojo que no habían sido retratadas por CTX cuando el científico comenzó a trabajar en este proyecto, o áreas oscurecidas por nubes o polvo.

Laura Kerber, científica de Marte en JPL, brindó comentarios sobre el nuevo mosaico a medida que tomaba forma. He querido algo como esto durante mucho tiempo, sostuvo. Es a la vez un hermoso producto del arte y también útil para la ciencia.

Kerber usó recientemente la imagen para visitar su lugar favorito en Marte: Medusae Fossae, región polvorienta del tamaño de Mongolia.

Los científicos no están seguros de cómo se formó exactamente; la científica propuso que podría ser un montón de cenizas de un volcán cercano. Con sólo hacer clic en un botón en el mosaico CTX, se pueden observar los antiguos canales de los ríos, ahora secos, que serpentean a través del paisaje.

Los usuarios también pueden saltar a regiones como los cráteres Gale y Jezero, áreas que son exploradas por los robots Curiosity y Perseverance de la NASA, o visitar Olympus Mons, el volcán más alto del sistema solar, agregando datos topográficos de la misión Mars Global Surveyor de la NASA. Una de las características destacables del mosaico destaca los cráteres de impacto en todo el planeta, lo que permite a los espectadores ver hasta qué punto está marcada la superficie de Marte.