Nueva York., Según historiadores, uno de cada cuatro vaqueros estadunidenses era negro, pero probablemente no exista un género cinematográfico más blanco que el western. Concrete Cowboy, sobre jinetes afroestadunidenses en Filadelfia, protagonizado por Idris Elba, presenta una cultura poco conocida de vaqueros negros que aún persiste.

Concrete Cowboy, western urbano, es un drama de padre e hijo que se desarrolla en Fletcher Street Stables, uno de los establos más viejos y de los pocos que quedan en los penosos barrios marginales de la ciudad. Data de hace más de 100 años, cuando se usaban carrozas para transportar productos agrícolas, lavandería y leche. Pero gracias a su tenacidad y creatividad, Fletcher Street se ha mantenido como un refugio muy querido y un pasatiempo apasionante para adultos y niños en las calles del barrio Strawberry Mansion de Filadelfia.

Es un barrio bravo, pero si andas montado a caballo, la gente literalmente te respeta, afirmó Gregory Neri, autor de la novela Ghetto Cowboy, en la que está basada la película dirigida por Ricky Staub.

Neri se enteró del establo en 2008, cuando un amigo le envió una liga de un artículo de la revista Life sobre Fletcher Street.

“La primera imagen que vi fue de un chico negro montando caballo en medio del barrio pobre en el norte de Filadelfia. Tuve la reacción que tiene la mayoría de la gente: ‘¿Qué es esto? ¿Qué está pasando aquí?’”, contó.

Concrete Cowboy, que se estrenó a finales del año pasado en el Festival Internacional de Cine de Toronto y debutó el viernes en Netflix, es quizás el mayor acercamiento a una comunidad pertinaz de jinetes negros que enfrentan ahora un futuro incierto. Se filmó en los lotes baldíos de Fletcher Street y sus protagonistas, Elba, Caleb McLaughlin, Method Man y Jharrel Jerome, actúan junto a muchos de los jinetes reales.

En un género que siempre ha estado ligado al mito estadunidense y las llanuras abiertas, la cinta es urbana, contemporánea y auténtica.

“Mi papá era un gran fan del western. Crecí viendo esas cintas un poco de reojo”, señaló Elba, quien también es productor. “La canción de Bob Marley Buffalo Soldier despertó mi interés por los vaqueros negros, y pensé: ‘He hecho películas durante años y nunca me han ofrecido un western’. Te das cuenta de que hay un hecho profundo que abarca décadas de historia estadunidense y africana, siglos, de hecho, que nunca has visto en el cine”.

Término racista

Como señaló la historiadora negra de cine Mia Mask al presentar una serie sobre westerns negros para Criterion Channel: Hollywood definitivamente blanqueó la imagen de la frontera. La palabra cowboy era un término racista para trabajadores negros de los ranchos. (A los blancos los llamaban cowhand). El personaje de John Wayne en Más corazón que odio, de John Ford, estaba basado en un negro.

Para los actores, encontrar e involucrarse con la comunidad fue una experiencia reveladora. McLaughlin, de 19 años interpreta a Cole, un chico caprichoso de 15 años al que su madre manda a vivir con su padre, Harp (Elba), de quien está distanciado.

Staub, quien debuta como director con este filme, inicialmente pensó rodar toda la película con actores aficionados locales. “Obviamente cuando Idris Elba muestra interés por actuar en tu película, das un giro. Cuando hablé con él le dije: ‘No quiero que esto se sienta como Halloween, como si estuvieras disfrazado. Para mí, tienes que hacer el mayor esfuerzo por encajar en este mundo, no al revés’”.

Staub escuchó por primera vez sobre Fletcher Street mientras vivía en Filadelfia. Uno de los jinetes a los que conoció, Eric Miller, lo presentó en la comunidad, y juntos comenzaron a pensar en hacer una película. Miller, quien iba a interpretar a Harp, murió baleado una semana antes de que empezaran los preparativos, por eso la cinta está dedicada a él.

Fletcher Street Stables está en peligro. Los lotes baldíos que sus jinetes usaron durante años, y que se ven en muchas escenas de la película, se están urbanizando. Los cineastas ayudaron a crear una organización sin fines de lucro y una campaña de recaudación de fondos para su preservación.