París.

La imagen del hombre de neandertal como un homínido bruto y depredador podría cambiar radicalmente gracias a unas extrañas construcciones de piedra circulares, creadas laboriosamente hace unos 176 mil 500 años en una cueva del suroeste de Francia, según un estudio divulgado este miércoles.

Dos misteriosos anillos de piedra fueron tallados probablemente por neandertales, lo que demuestra que los primos ancestrales de los seres humanos tenían conductas más complejas de lo que se pensaba.

La cueva de Bruniquel se halla en la región de Aveyron, y está en un estado de conservación excepcional. Descubierta en 1990, de muy difícil acceso, cuenta con unas sorprendentes estructuras hechas de estalagmitas, enteras o en pedazos, ordenadas de un modo misterioso. Dos de esas estructuras son circulares. Una es un muro de 6.7 metros de largo, con varias capas de fragmentos de estalagmitas, de 30 centímetros de altura.

Esas construcciones tendrían 176 mil 500 años de antigüedad. A su lado hay restos de fuego y osos calcinados, que según un primer estudio de 1995, liderado por el francés François Rouzaud, tendrían 47 mil años.

Esto representó una sorpresa increíble para nosotros. Hemos rehecho los cálculos para estar seguros, explicó Dominique Genty, paleoclimatólogo francés.

Sólo el hombre de Neandertal podía ser el autor, ya que no había otros grupos humanos en esa época en Europa, resaltó el arqueólogo Marie Soressi, de la universidad de Leiden (Holanda), según el estudio publicado en Nature.

La prueba formal más antigua (de huellas del Neandertal) hasta ahora era de 38 mil años (en la cueva Chauvet, en la región francesa de Ardèche), según uno de los investigadores franceses, citados por el estudio. Esto cambia nuestra visión del hombre de Neandertal, añadió.

Las estructuras no pudieron ser creadas por condiciones naturales ni por animales, insistieron los investigadores. Es más, la forma en que están dispuestas esas extrañas construcciones de piedra podrían apuntar a algún ritual.

Orden misterioso

El hombre de Neandertal, que debe su nombre al valle alemán en que se encontraron los primeros restos, en 1856, vivió durante el Paleolítico medio en gran parte de Europa y parte de Asia. Era cazador, pero estas pruebas demuestran que no eran esos brutos que sólo se dedicaban a tallar sílex (pedernal) y matar búfalos para comer, explicó Jacques Jaubert, de la Universidad de Burdeos.

Las estalagmitas fueron arrancadas y trasladadas para ser dispuestas según un orden misterioso. Desplazaron 2.3 toneladas de material. Eso sólo puede ser un trabajo colectivo, destacó este experto.

Estimamos haber aportado la prueba de la capacidad del hombre de Neandertal de adentrarse bajo tierra, en un medio hostil, con la ayuda del fuego, para hacer cosas inusuales, no sólo para subsistir, dijo.

Con Bruniquel vamos a seguir una pista muy interesante, precisó.

Las primeras teorías sobre la presencia de hombres neandertales en ese yacimiento se desarrollaron a mediados de los años 90, pero la muerte del francés François Rouzaud dejó suspendida la investigación. Los espeleólogos volvieron a la carga en 2013, mediante un grupo dirigido por Sophie Verheyden, investigadora del Real Instituto de Ciencias Naturales de Bélgica.